LOS OSOS POLARES SE EXTINGUIRÁN EN 2100

 

El titular de esta noticia no debería pasar desapercibido. Según una nueva investigación, los osos polares podrían desaparecer en el transcurso de la vida humana.

 

Según los científicos, los osos enfrentan un período de ayuno cada vez más largo antes de que el hielo se vuelva a congelar y puedan volver a alimentarse.

Si las tendencias actuales continúan, en las 13 de las subpoblaciones estudiadas, el oso polar ( Ursus maritimus ) habrá desaparecido dentro de 80 años, aniquilado por el efecto del cambio climático en el Ártico, que se está calentando dos veces más rápido que el planeta en general.

Ese escenario prevé que la temperatura media de la superficie de la Tierra aumente 3,3 grados centígrados por encima del punto de referencia preindustrial.

Incluso si la humanidad fuera capaz de limitar el calentamiento global a 2.4 ° C, aproximadamente medio grado por encima de los objetivos del Acuerdo de París, pero igualmente ambicioso, probablemente solo retrasaría el colapso de los osos polares, pero no lo evitaría.

La mitad de la megafauna terrestre está clasificada como amenazada de extinción, pero solo los osos polares están en peligro principalmente por el cambio climático. Es una especia con un millón de años de adaptación sobre la Tierra, pero difícilmente puede adaptarse a una pérdida drástica de su hábitat como se está produciendo.

Hoy quedan aproximadamente 25.000 U. maritimus en estado salvaje

En el estudio, han tenido en cuenta el peso de los individuos, según el cual podrán estar más o menos tiempo en ayunas antes de conseguir cazar. Un oso macho, por ejemplo, en la población de West Hudson Bay que está un 20 por ciento por debajo de su peso corporal normal cuando comienza el ayuno, solo tendrá suficiente energía almacenada para sobrevivir unos 125 días en lugar de los 200 que serán necesarios en su nuevo escenario.

Los cachorros recién nacidos están aún más expuestos, según el estudio, especialmente cuando las madres no han engordado lo suficiente como para proporcionar leche nutritiva.

El estado «vulnerable» del oso polar en la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la UICN , menos grave que «en peligro» o «en peligro crítico», no refleja con precisión su difícil situación, argumentan los autores .

 

UN ANÁLISIS DE SANGRE PUEDE DETECTAR EL CÁNCER CON CUATRO AÑOS DE ADELANTO

Un nuevo método basado en la detección de mutaciones en ADN extraído de un simple análisis de sangre puede detectar el cáncer cuatro años antes de que aparezcan síntomas.

El cáncer es una enfermedad tratable en muchos casos, pero el éxito del tratamiento depende de detectarlo a tiempo, y a menudo los tumores se descubren cuando presentan síntomas, y ya es demasiado tarde. Durante años los científicos han buscado una prueba sencilla que pueda detectar la aparición de células cancerosas en la fase temprana, antes de que se propaguen y cuando el tratamiento es más eficaz. Esa prueba está hoy un poco más cerca.

En un artículo publicado en Nature Communications los investigadores de la Universidad de California en San Diego liderados por el bioingeniero Kun Zhang han presentado un método por el que se pudo el cáncer mucho antes de que aparecieran los síntomas en casi todas las personas que analizaron y que después desarrollaron cáncer, usando un simple análisis de sangre.

En los intentos anteriores se tomaban muestras de sangre de personas que ya habían sido diagnosticadas con cáncer, buscando las mutaciones genéticas que se producen en las células cancerosas a través de un proceso de metilación del ADN.

En su lugar, los investigadores de San Diego comenzaron a recoger muestras de personas antes de que tuvieran ningún síntoma. En 2007 reclutaron a más de 123.000 personas sanas en Taizhou (China) y comenzaron a hacerles exámenes médicos anuales. Alrededor de 1.000 participantes desarrollaron cáncer en los siguientes 10 años.

Zhang y sus colegas han desarrollado una prueba llamada PanSeer que detecta patrones de metilación del ADN que corresponden a los cinco tipos más comunes de cáncer: estómago, esófago, colorrectal, pulmón e hígado. La prueba aisla el ADN de la muestra de sangre y busca señales de metilación en más 500 lugares del código genético identificados como aquellos en los que se producen las mutaciones en las células cancerosas.  Comparando las muestras con las de individuos sanos pudieron detectar el cáncer hasta cuatro años antes de que aparecieran los síntomas con una precisión de aproximadamente 90 por ciento y una tasa de falsos positivos de 5 por ciento.

Todavía queda camino que recorrer para llegar a tener una prueba universal que detecte cualquier tipo de cáncer en la fase temprana. Es necesario repetir el estudio para comprobar su efectividad, algo nada fácil dada su magnitud, tanto en número de participantes como en duración. Idealmente las siguientes pruebas se deberían centrar en los cánceres más mortíferos, como el de páncreas, donde la detección temprana vital para la supervivencia del paciente.

CEPILLARSE LOS DIENTES PARA MANTENER EL CEREBRO LIBRE DE BACTERIAS

 

Cuando conocemos a una persona con una enfermedad cardiovascular, alzhéimer o diabetes no pensamos en que no se ha cepillado bien los dientes. Asociamos una mala higiene oral con problemas en la boca como caries, inflamación de las encías y mal aliento, pero no con complicaciones en otras partes del cuerpo.

Aun así, una buena salud oral es fundamental para el funcionamiento óptimo del cuerpo. Las enfermedades orales pueden contribuir al desarrollo de enfermedades sistémicas. De hecho, existen nuevas evidencias que indican que las bacterias de la boca pueden llegar a otros sitios del cuerpo y causar problemas. ¡Incluso en nuestro cerebro!

En general, cada persona tiene entre 100 y 200 especies de bacterias orales de las 700 especies orales identificadas. Cuando pregunto a alguien cuántas bacterias cree que hay por mililitro de saliva, suele subestimar la respuesta correcta: tenemos alrededor de 100 millones de bacterias por mililitro de saliva.

Estas bacterias viven en los dientes, la lengua, las encías y otras superficies orales. Allí forman comunidades estructuradas como la placa dental y la saburra blanca de la lengua. Cuando se sueltan, entran en la saliva. Sumando todas las bacterias en la boca, el número alcanza los miles de millones. Llamamos a este conjunto la “microbiota oral”.

¡Tranquilidad! En general estos microorganismos serán nuestros amigos mientras los cuidemos. En primer lugar, protegen contra patógenos externos. Cuando una bacteria nueva entra por la boca, le cuesta mucho más sobrevivir porque existe un ejército de bacterias propias habitando el espacio.

Además, las bacterias orales beneficiosas convierten el nitrato de verduras y frutas a nitrito. Este puede tener efectos positivos en el cuerpo como la reducción de la tensión sanguínea y efectos antidiabéticos.

Normalmente, nuestras propias bacterias no son patógenas, pero pueden causar enfermedades orales en personas sanas por costumbres poco saludables. Una dieta poco sana o una higiene oral inadecuada pueden causar un desequilibrio: algunos tipos aumentan en número y otros disminuyen.

Por ejemplo, si consumimos azúcar, las bacterias de la placa dental que se alimentan de azúcares aumentan en número. Estas convierten el azúcar en ácidos orgánicos (Figura 2A). Algunas productoras de ácido son muy resistentes a ello, mientras que las sensibles mueren.

Si consumimos demasiado azúcar, las bacterias que comen azúcar y producen ácido aumentan tanto en la placa dental que la acidificación daña al esmalte. Con el tiempo, esto puede producir caries.

Otro ejemplo más relevante para las enfermedades sistémicas son las enfermedades periodontales. Por falta de una higiene oral adecuada, la placa dental se acumula y nuestro cuerpo reacciona con la inflamación de las encías, que incluye un aumento de componentes antibacterianos y células inmunes para reducir el número de bacterias. Si no tratamos dicha inflamación, las bacterias más resistentes a la respuesta inflamatoria pueden aumentar en número, mientras que las sensibles mueren.

Además, debido a la inflamación, llegan más proteínas de un suero gingival parecido a la sangre, que sale del surco gingival. Estas se convierten en alimento para algunas bacterias, estimulan su acumulación y crean, de ese modo, un círculo vicioso.

Si no se trata la inflamación inicial, que llamamos gingivitis y generalmente es reversible, se puede desarrollar una inflamación crónica y destructiva: la periodontitis. La periodontitis provoca la pérdida de tejido humano y la formación de bolsas periodontales llenas de bacterias alrededor de los dientes.

Existe evidencia de que la periodontitis puede contribuir al desarrollo de diferentes complicaciones y enfermedades sistémicas. Tener periodontitis aumenta el riesgo de, por ejemplo, artritis reumatoide, aterosclerosis, hipertensión, alzhéimer, diabetes y complicaciones del parto.

En personas con periodontitis, diferentes mecanismos pueden contribuir al desarrollo de otras enfermedades. Por ejemplo, la gran cantidad de moléculas proinflamatorias producidas por células humanas en encías inflamadas pueden llegar a otras partes del cuerpo y causar reacciones inflamatorias en esas zonas (parte derecha de la Figura 3).

Ir al dentista para tratar la periodontitis es importante para reducir esta inflamación.

Además, se ha descubierto que algunas bacterias que aumentan durante la periodontitis y compuestos producidos por ellas pueden llegar a diferentes partes del cuerpo por la vía sanguínea o gastrointestinal. Se han detectado dichas bacterias dentro de células inmunes circulando por la sangre, placa aterosclerótica, la placenta y tumores intestinales, entre otros.

La bacteria asociada a periodontitis mejor estudiada se llama Porphyromonas gingivalis y se han encontrado varios mecanismos que explican cómo puede contribuir a la inflamación destructiva de las encías y enfermedades sistémicas. A veces se encuentra en cantidades bajas en personas sanas, pero es común en bolsas periodontales de personas con periodontitis.

Hace poco, un grupo de investigadores estudió cerebros de personas fallecidas con la enfermedad de Alzheimer. Encontraron ADN de Porphyromonas gingivalis y enzimas llamadas Gingipaínas, que degradan proteínas humanas. Además, la cantidad de estas enzimas estaba correlacionada con la gravedad de la enfermedad.

Los investigadores suministraron altas cantidades de esta bacteria a ratones y el patógeno logró colonizar el cerebro. Los animales desarrollaron síntomas relacionados con el alzhéimer, pero los que recibieron un tratamiento contra las Gingipaínas, con un inhibidor desarrollado por los autores del estudio, salían mejor parados.

Una conclusión fue que Porphyromonas gingivalis podría llegar al cerebro y, a lo largo de los años, contribuir al desarrollo de alzhéimer.

El cuerpo humano en estado de salud tiene una relación de beneficio mutuo con la microbiota humana, incluida la microbiota oral. Por higiene inadecuada o una dieta poco sana, las bacterias orales pueden causar complicaciones en la boca y el resto del cuerpo. El American Dental Association recomienda cepillarse los dientes dos veces al día con pasta de dientes con flúor (1,000 – 1,500 ppm), limpiar entre los dientes diariamente y visitar regularmente al dentista. No se deberían dejar las enfermedades orales sin tratar.

Respecto a esto, en los estados de EE. UU. donde se reembolsan tratamientos bucales, los seguros gastan menos dinero en diabetes, derrames cerebrales y ataques cardíacos.

Hay que tener en cuenta que otros factores, como fumar (también cigarrillos electrónicos) y la susceptibilidad genética, también aumentan el riesgo de desarrollar enfermedades orales y sistémicas.

Aun así, una buena higiene oral es la clave para prevenir enfermedades orales. Aparte de mostrar una mejor sonrisa, es importante para mantener una buena salud en todo el cuerpo.

El infierno de una patinadora china: «Me golpeaban hasta dejarme la piel en carne viva»

Jessica Shuran Yu cuenta cómo su entrenador llegó a golpearla y a insultarla hasta provocarle daños psicológicos y físicos

Es la última, pero no la primera. Motivada por el documental «Athlete A» (Netflix), donde se narran los abusos sufridos por gimnastas estadounidenses durante años, la china Jessica Shuran Yu ha decidido romper su silencio. Así, a través de sus redes sociales, Shuran Yu ha reunido el valor para contar el calvario por el que pasó desde los 11 años.

Detrás de sus éxitos (campeona de los Juegos del Sudeste Asiático de 2017 y dos veces campeona nacional), hay una historia en la que el trato vejatorio, la exigencia desmedida y las agresiones físicas formaron parte del día a día. «Nos llamaban perezosa, estúpida, retrasada, inútil y gorda», cuenta ahora en The Guardian. Una situación que incluso se tradujo en maltrato físico, ocasionándole numerosas heridas.

«El maltrato empezó a los 11 años. Mi entrenador me golpeaba usando las guardas, que son unas fundas de plástico que cubren las cuchillas. Cuando se enfadaba conmigo, cuando consideraba que cometía el más mínimo error, me pedía que elevara la mano. A veces me golpeaba en las piernas y los brazos sin aviso. Podía pasar en medio de un entrenamiento, delante de todo el mundo, o después, en zonas apartadas donde me gritaba y golpeaba aún más fuerte. En días especialmente malos, me golpeaba más de 10 veces seguidas hasta dejarme la piel en carne viva», se puede leer en su Instagram.

Un infierno diario

Shuran Yu, que compite bajo bandera de Singapur, de donde es su padre, se entrena en su China natal. Pese a los éxitos logrados a lo largo de su carrera, la actitud de su entrenador no desapareció, llegando a confesar Shuran Yu que el peor momento fue hace apenas dos años, antes de la clasificación para los Juegos Olímpicos de Invierno en Pyeongchang de 2018: «Tenía problemas con los alineamientos de las cuchillas y me rompí en el vestuario debido al estrés. Mis lágrimas le molestaron. Me dijo que parara y como no lo hice, me dio una patada en el pie e hizo que se me bloqueara el talón. Estuve 15 minutos con hielo, pero cuando volví a la pista, no podía saltar. Estuve dos días de baja, justo antes de los clasificatorios».

Su caso es solo uno más en un mundo en el que desgraciadamente este tipo de situaciones se conocen cada cierto tiempo. Un universo de máxima exigencia que ha provocado el descenso a los infiernos de más de un deportista. «Es una plaga que se extiende en deportes estéticos como la gimnasia, el patinaje y en ambientes donde adultos pueden explotar a jóvenes chicas con grandes sueños», denuncia.

«Cuando tenía 14 años y atravesaba la pubertad, comencé a luchar con mis saltos porque estaba aumentando de peso. Era golpeada en la espinilla con la puntera de un patín para obligarme a intentarlo de nuevo. No me dejaban cojear o llorar. La mayoría de las veces ese abuso ocurrió frente a otros patinadores en la pista. No se lo dije a ninguno de mis amigos, adultos en la escuela o en mi federación, porque me sentía muy humillada. Era inhumano», cuenta Shuran Yu.

«Por suerte nunca me pusieron dietas crueles, pero me insultaba, me decía que perdiese peso y me criticaba por comer. Una vez me castigó por pedir una ensalada porque venía en un plato grande y tenía una salsa. Llegó un momento en el que deseaba ser anoréxica porque eso significaría que estaba esforzándome lo suficiente», añade.

Con su testimonio, Shuran Yu confía en poder ayudar a otras deportistas a denunciar y no permitir este tipo de situaciones. «Hubo un momento en mi vida en el que el abuso me hizo odiar el deporte», asegura. Desgraciadamente, entre sus declaraciones, Shuran Yu relata otros episodios similares con compañeros: «Vi cómo golpeaban y arrastraban a un patinador junior fuera del hielo, mientras que a otro lo presionaban para que compitiera con dos ligamentos desgarrados».

Ingenuity Mars: 6 cosas que debes saber sobre el primer helicóptero que la NASA mandará a Marte

Cuando el rover Mars 2020 Perseverance de la NASA se lance desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida a finales de este verano, se realizará un innovador experimento: el Helicóptero Ingenuity Mars. El aparato puede pesar solo alrededor de 4 libras (1.8 kilogramos), pero tiene unas ambiciones descomunales.

"Los hermanos Wright demostraron que era posible un vuelo propulsado en la atmósfera de la Tierra, utilizando un avión experimental", dijo Håvard Grip, piloto principal de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Con ingenio, estamos tratando de hacer lo mismo para Marte".

Aquí hay seis cosas que debes saber sobre el primer helicóptero que va a otro planeta:

1. El Ingenuity es una prueba de vuelo.

El Ingenuity es lo que se conoce como demostración de tecnología: un proyecto que busca probar una nueva capacidad por primera vez, con un alcance limitado. Las demostraciones tecnológicas innovadoras anteriores incluyen el rover Mars Pathfinder Sojourner y el pequeño Mars Cube One (MarCO) CubeSats que voló por Marte en 2018.

El Ingenuity presenta cuatro palas de fibra de carbono especialmente hechas, dispuestas en dos rotores que giran en direcciones opuestas a alrededor de 2.400 rpm, muchas veces más rápido que un helicóptero de pasajeros en la Tierra. También tiene células solares innovadoras, baterías y otros componentes. El Ingenuity no lleva instrumentos científicos y es un experimento separado del rover Perseverance de Mars 2020.

2. El Ingenuity será el primer avión en intentar un vuelo controlado en otro planeta.

¿Qué hace que sea difícil para un helicóptero volar en Marte? Por un lado, la delgada atmósfera de Marte hace que sea difícil lograr suficiente elevación.

Debido a que la atmósfera de Marte es 99% menos densa que la de la Tierra, Ingenuity debe ser ligera, con palas de rotor que sean mucho más grandes y giren mucho más rápido de lo que se necesitaría para un helicóptero de la masa de Ingenuity en la Tierra.

También puede hacer un frío descomunla en el cráter Jezero, donde  Perseverance  aterrizará con el Ingenuity unido a su estómago en febrero de 2021. Las noches allí bajan a menos 130 grados Fahrenheit (menos 90 grados Celsius). Si bien el equipo de Ingenuity en la Tierra ha probado el helicóptero a temperaturas marcianas y cree que debería funcionar en Marte según lo previsto, el frío pondrá a prueba los límites de diseño de muchas de las partes de Ingenuity.

Además, los controladores de vuelo no podrán controlar el helicóptero con un joystick. Los retrasos en la comunicación son una parte inherente del trabajo con naves espaciales a través de distancias interplanetarias.

Los comandos deberán enviarse con mucha anticipación, y los datos de ingeniería regresarán de la nave espacial mucho después de que tenga lugar cada vuelo. Mientras tanto, Ingenuity tendrá mucha autonomía para tomar sus propias decisiones sobre cómo volar a un punto de referencia y mantenerse caliente.

3. Ingenuity es un nombre apropiado para un robot que es el resultado de una creatividad extrema.

La estudiante de secundaria Vaneeza Rupani de Northport, Alabama, presentó originalmente el nombre Ingenuity para el rover Mars 2020, antes de que se llamara Perseverance, pero los funcionarios de la NASA reconocieron la presentación como un nombre excelente para el helicóptero, dada la cantidad de pensamiento creativo que el equipo empleó para despegar la misión.

"El Ingenuity y la brillantez de las personas que trabajan duro para superar los desafíos de los viajes interplanetarios son lo que nos permite a todos experimentar las maravillas de la exploración espacial", escribió Rupani. "El Ingenuity es lo que permite a las personas lograr cosas asombrosas".

4. El Ingenuity ya ha demostrado hazañas de ingeniería.

En pasos cuidadosos de 2014 a 2019, los ingenieros de Jet Propulsion Laboratory (JPL) demostraron que era posible construir un avión que fuera liviano, capaz de generar suficiente elevación en la delgada atmósfera de Marte y capaz de sobrevivir en un entorno similar a Marte. Probaron modelos progresivamente más avanzados en simuladores espaciales especiales en JPL. En enero de 2019, el helicóptero real que viaja con Perseverance al Planeta Rojo pasó su evaluación final de vuelo. Si falla cualquiera de estos hitos, el experimento se habría fundamentado.

5. El equipo de Ingenuity contará el éxito paso a paso.

Dado lo primero que Ingenuity está tratando de lograr, el equipo tiene una larga lista de hitos que deberán superar antes de que el helicóptero pueda despegar y aterrizar en la primavera de 2021. El equipo celebrará cada vez que se encuentren con uno.

Los hitos incluyen:

·         - Sobrevivir al lanzamiento desde Cabo Cañaveral, el viaje a Marte y aterrizar en el Planeta Rojo

·         - Despliegue seguro a la superficie desde el vientre de Perseverance

·         - Mantenerse caliente de forma autónoma a través de las noches marcianas intensamente frías

·         - Se carga de forma autónoma con su panel solar

·         - Y luego Ingenuity hará su primer intento de vuelo. Si el helicóptero tiene éxito en ese primer vuelo, el equipo de Ingenuity intentará hasta otros cuatro vuelos de prueba dentro de una ventana de 30 días marcianos (31 días terrestres).

6. Si el Ingenuity tiene éxito, la futura exploración de Marte podría incluir una ambiciosa dimensión aérea.

El Ingenuity pretende demostrar las tecnologías necesarias para volar en la atmósfera marciana. Si tiene éxito, estas tecnologías podrían permitir otros vehículos voladores robóticos avanzados que podrían incluirse en futuras misiones robóticas y humanas a Marte.

Podrían ofrecer un punto de vista único no proporcionado por los orbitadores actuales a gran altura o por rovers y aterrizadores en el suelo, proporcionar imágenes de alta definición y reconocimiento para robots o humanos, y permitir el acceso al terreno que es difícil de alcanzar para los rovers.

"El equipo de Ingenuity ha hecho todo lo posible para probar el helicóptero en la Tierra, y esperamos volar nuestro experimento en el entorno real de Marte", dijo MiMi Aung, gerente de proyectos de Ingenuity en JPL. "Aprenderemos todo el tiempo y será la mejor recompensa para nuestro equipo poder agregar otra dimensión a la forma en que exploramos otros mundos en el futuro".

 

Una lluvia de meteoritos gigantes bombardeó la Tierra y la Luna hace 800 millones de años

 

Fue provocada por la rotura de un gran asteroide de cerca de 100 km de diámetro en millones de fragmentos de todos los tamaño.

Un equipo de investigadores de la universidad japonesa de Osaka ha estudiado a fondo 59 cráteres lunares de más de 20 km de diámetro y ha llegado a una sorprendente conclusión: todos ellos se formaron después de que un gran asteroide de más de 100 km de diámetro se desintegrara hace unos 800 millones de años, «regando» con sus fragmentos tanto la Luna como la Tierra. Los resultados de este trabajo se acaban de publicar en Nature Communications.

El análisis de los científicos, basado en los datos de las cámaras de la sonda lunar Kaguya, de la agencia espacial japonesa JAXA, indica que por lo menos 4 ó 5 por 10 elevado a la 16 fragmentos del asteroide terminaron cayendo sobre nuestro planeta y su satélite natural. Un número enorme de rocas cuyos efectos combinados fueron entre 30 y 60 veces mayores que los del impacto de Chicxulub, que hace 65 millones de años, durante el Cretácico, provocó en la Tierra la extinción masiva de cerca del 70% de las especies vivas, entre ellas los dinosaurios.

Se cree que aquél asteroide tenía entre 10 y 15 km de diámetro, y la probabilidad de que una roca de esas dimensiones golpee la Tierra se ha estimado en una vez cada 100 millones de años. Algo, sin embargo, que resulta difícil de comprobar en nuestro planeta, donde la gran mayoría de los cráteres de más de 600 millones de años de antigüedad han sido borrados por la erosión, el vulcanismo y otros procesos geológicos. Por eso, para estimar cuántos impactos de grandes meteoritos ha habido en el pasado de la Tierra, los investigadores decidieron fijarse en la Luna, que casi no tiene erosión y donde los cráteres pueden perdurar durante tiempos enormes.

De este modo, los científicos estudiaron las edades de formación de 59 grandes cráteres lunares de más de 20 km de diámetro, y examinaron también el número, la distribución y la densidad de los cráteres secundarios más pequeños (entre 100 metros y un km), formados por la eyección de materiales de los 59 cráteres principales.

Uno de ellos fue Copérnico, un enorme cráter de 93 km de diámetro y que cuenta por lo menos con 860 cráteres secundarios. Examinando la densidad y la distribución de esos pequeños cráteres, los investigadores pudieron determinar su edad. Utilizando el mismo método, los científicos hallaron que 8 de los 59 cráteres analizados se formaron al mismo tiempo, algo que no se sabía y que tiene profundas implicaciones también para la Tierra.

El estudio demuestra que hace unos 800 millones de años, que es la edad de los 8 cráteres coetáneos, tanto la Luna como la Tierra fueron golpeadas por una auténtica «lluvia de meteoritos gigantes», causada por la rotura de un asteroide mucho mayor.

Según los investigadores resulta muy probable, dadas las características de las distintas familias de asteroides conocidas, que el cuerpo principal, de unos 100 km de diámetro, fuera un pariente del asteroide del tipo C Eulalia, «padre» de toda una pila de escombros cercanos a la Tierra y que sería muy capaz de provocar una lluvia de asteroides similar sobre nuestro planeta.

A partir de estas consideraciones, los investigadores concluyeron que la disrupción de un asteroide de 100 km hace unos 800 millones de años tuvo las siguientes consecuencias: algunos de los fragmentos resultantes cayeron sobre los planetas terrestres y el Sol; otros se quedaron formando «familias», como sucede con Eulalia; y los restantes pasaron a ser asteroides cercanos a la Tierra.

Descubren docenas de volcanes activos en Venus

El hallazgo proporciona pruebas de que el planeta sigue siendo geológicamente activo.

Un total de 37 estructuras volcánicas recientemente activas han sido identificadas en Venus por un nuevo estudio de la Universidad de Maryland y el Instituto de Geofísica de ETH Zurich.

Hope Mars, la misión de los Emiratos Árabes, ya va rumbo a Marte

Este resultado proporciona algunas de las mejores pruebas hasta ahora de que sigue siendo un planeta geológicamente activo, según publican en la revista Nature Geoscience.

"Esta es la primera vez que podemos señalar estructuras específicas y decir 'mira, este no es un volcán antiguo sino uno que está activo hoy, quizás inactivo, pero no muerto'", señala Laurent Montési, profesor de geología en la UMD y coautor del trabajo.

Y agrega: "Este estudio cambia significativamente la visión de Venus de un planeta en su mayoría inactivo a uno cuyo interior aún está agitado y puede alimentar muchos volcanes activos".

Los científicos saben desde hace tiempo que Venus tiene una superficie más joven que los planetas como Marte y Mercurio, que tienen interiores fríos.

La evidencia de una actividad interior y geológica cálida salpica la superficie del planeta en forma de estructuras en forma de anillo conocidas como coronas, que se forman cuando columnas de material caliente en el interior del planeta se elevan a través de la capa del manto y la corteza.

Esto es similar a la forma en que las plumas de manto formaron las islas volcánicas de Hawai.

Pero se pensaba que las coronas en Venus probablemente eran signos de actividad antigua, y que Venus se había enfriado lo suficiente como para desacelerar la actividad geológica en el interior del planeta y endurecer la corteza tanto que cualquier material cálido del fondo no podría perforar.

Además, los procesos exactos por los cuales las plumas del manto formaron coronas en Venus y las razones para la variación entre coronas han sido temas de debate.

En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron modelos numéricos de actividad termomecánica debajo de la superficie de Venus para crear simulaciones 3D de alta resolución de la formación de coronas. Sus simulaciones proporcionan una vista más detallada del proceso que nunca.

Los resultados ayudaron a Montési y sus colegas a identificaron características que están presentes solo en las coronas activas recientemente. Luego, el equipo pudo hacer coincidir esas características con las observadas en la superficie de Venus, revelando que parte de la variación en las coronas en todo el planeta representa diferentes etapas del desarrollo geológico.

El estudio proporciona la primera evidencia de que las coronas en Venus todavía están evolucionando, lo que indica que el interior del planeta todavía está agitado.

"El grado mejorado de realismo en estos modelos con respecto a estudios previos hace posible identificar varias etapas en la evolución de la corona y definir las características geológicas de diagnóstico presentes solo en las coronas que están activas -destaca Montési-. Podemos decir que al menos 37 coronas han estado activas recientemente".

Las coronas activas en Venus se agrupan en un puñado de ubicaciones, lo que sugiere áreas donde el planeta está más activo, proporcionando pistas sobre el funcionamiento del interior del planeta.

Estos resultados pueden ayudar a identificar las áreas objetivo donde los instrumentos geológicos deberían colocarse en futuras misiones a Venus, como el EnVision de Europa que se lanzará en 2032.

A paso firme avanzan las misiones de exploración de Marte

Por primera vez, en un mismo mes, tres misiones de países distintos parten rumbo al planeta rojo.

Este mes de julio marca un momento sin precedentes en la historia de la exploración de Marte: por primera vez, tres misiones de tres países distintos, emprenderán su viaje al planeta rojo para seguir descifrando secretos y ampliar los conocimientos sobre el que debe ser el siguiente escalón en la conquista humana del espacio.

Entre los días 20 y 22, y después de haber pospuesto la fecha dos veces esta semana, la Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos lanzará, desde el Centro Espacial Tanegashima –en el suroeste de Japón–, la sonda Hope Mars. Este aparato viajará a bordo de un cohete H2A, de Mitsubishi Heavy Industries, y monitoreará el clima marciano para elaborar un mapa de un año de la meteorología de ese planeta.
De ser exitosa, Mars Hope será la primera misión de un país árabe en explorar el planeta rojo.

Para lograrlo, Hope deberá instalarse en la órbita marciana en febrero del 2021; esta fecha coincidirá con la celebración de los cincuenta años de la creación de la unión emiratí.

La segunda misión marciana será la Tianwen-1, del Programa Espacial de la República Popular de China. Aunque el Gobierno de ese país no ha anunciado la fecha, se estima una ventana de lanzamiento entre el 20 y el 25 de julio. La expedición consta de un satélite que estudiará a Marte desde su órbita con media docena de instrumentos científicos como cámaras, espectrómetro y radar; y de un róver que hará lo propio desde la superficie del planeta con detectores de campo magnético, cámaras y hasta un radar de penetración del suelo marciano.


La misión china no solo será la primera de un país asiático que pone a funcionar un todoterreno sobre Marte, sino que, de lograrlo, sería la primera vez que, en un solo intento, un orbitador y un vehículo de exploración entran en funcionamiento en una misma misión.

 ‘Perseverance’ –antes conocida como Mars 2020– es la tercera excursión que partirá rumbo al cuarto planeta del sistema solar este mes. Bajo la responsabilidad de la Nasa, iniciará el día 30 con el despegue de un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida, EE. UU.).
Ese proyectil llevará consigo a ‘Perseverance’, un róver considerado ‘hermano’ de la emblemática ‘Curiosity’ que estudia a Marte desde 2011.

‘Perseverance’ (nombre escogido en un concurso en el que participaron 28.000 estudiantes de EE. UU.) lleva todo un repertorio de herramientas y experimentos científicos de vanguardia como Moxie, capaz de convertir el abundante dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno, algo vital para la futura supervivencia de los humanos en ese planeta.(Además: Ya hay fecha para el regreso de la cápsula Crew Dragon)

Una de las particularidades de ‘Perseverance’ será su acompañante volador: ‘Ingenuity’, el primer helicóptero que de acuerdo con lo planeado por la Nasa hará alrededor de cinco vuelos, cada uno de máximo tres minutos, a alturas de entre tres y diez metros.

El siguiente peldañoNo es coincidencia que las tres misiones hayan escogido esta fecha para sus travesías. La colombiana Adriana Ocampo, geóloga planetaria de la Nasa, explica que, normalmente, las agencias espaciales emprenden sus viajes a Marte en julio de los años pares porque es el momento en el que las órbitas de la Tierra y el planeta rojo están más cerca, lo que optimiza las trayectorias de los cohetes.

Según Ocampo, la cantidad de despegues hacia Marte de este año “da una idea de cuánto ha avanzado la exploración espacial, y es una evidencia de que toda la humanidad está comprometida con el mismo objetivo. “Es emocionante ver a tantos países involucrados en la investigación de Marte, y esto es algo en lo que la Nasa está interesada”, asegura.

El interés en el planeta rojo es la consolidación de dos esfuerzos de décadas –dice Ocampo–: por un lado, los intentos por establecer si Marte alberga, o albergó, vida; y, por el otro, seguir construyendo cimientos para la colonización humana de ese planeta, el siguiente peldaño en nuestra conquista del universo.

“Esta empresa empezó en la década de los 60 del siglo pasado con los denominados flybys, sobrevuelos de naves que de una sola pasada dieron una rápida mirada cercana al planeta rojo. Después vinieron las primeras sondas orbitadoras y, finalmente, los primeros robots marcianos.

“Fue en julio del 76 que amartizamos por primera vez, con las misiones Vikingos, y empezamos a intentar descubrir signos de actividad biológica en Marte. Y ese es un misterio aún irresuelto. Es mucho lo que ahora sabemos del planeta rojo, pero como es la naturaleza de la exploración, mientras más se sabe, más se quiere entender, sobre todo si en un futuro queremos pisar ese planeta”, dice.

Luz María Martínez, científica colombiana del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, en Pasadena (California), asegura que las misiones pasadas arrojaron importantes pistas sobre cómo se formó el planeta vecino, su composición en el pasado (con una alta presencia de elementos líquidos, incluida agua, que se evaporaron) y su transformación durante millones de años.

“Es como un rompecabezas del que poco a poco vamos encontrando piezas y aprendiendo a hacer las preguntas correctas; de esta manera, nos ingeniamos las herramientas para resolver esas inquietudes con cada nueva misión. Como lo dijo Carl Sagan, nos convertirán en una especie interplanetaria”, dice Martínez, quien agrega que esto solo lo permitirá el trabajo en equipo entre agencias espaciales.

Y continúa: “Afortunadamente no hay un monopolio y, entre más naves mandemos como humanidad, más vamos a aprender. Aquí entrarán en juego no solo las agencias espaciales gubernamentales y privadas, sino las universidades y todos aquellos que están jugando este partido. Claro que habrá tensiones y, por eso, hay que empezar a considerar las condiciones que tiene en cuenta cada uno de estos actores". 

"Hay incertidumbre sobre lo que pasará, y la ciencia ficción nos da ideas de los resultados que puede traer la exploración marciana: así como puede derivar en una distopía en la que esta nueva comunidad marciana es independiente y caótica, también podría ser el caso contrario, en el que se conforma una utopía en la que todo funciona a la perfección. Más allá de esas consideraciones, creo que el solo hecho de que nos estemos planteando estas preguntas es valioso. Son inquietudes que solo podremos responder si seguimos explorando”, apunta Martínez.