Las olas de calor en el mar tienen el mismo efecto que los incendios en los bosques

Las subidas precipitadas de las temperaturas son cada vez más intensas, severas y largas en los mares. Y sus efectos son devastadores sobre las hierbas marinas y las barreras coralinas.

Las olas de calor no sólo afectan a la superficie terrestre, sino también a la vida en los océanos. Las subidas precipitadas de las temperaturas son cada vez más intensas, severas y largas en los mares. Y sus efectos son devastadores sobre las hierbas marinas, las barreras coralinas, las algas, el plancton y toda la cadena alimenticia.

Un estudio realizado por la Asociación Biológica Marina de Plymouth y pubicado en la revista científica Nature Climate Change indaga como nunca antes en este fenómeno, a partir de 116 informes en todo el mundo y de 8 casos concretos de olas de calor marinas en las tres últimas décadas, incluida la conocida como "Ningaloo Niño" que fijó un récord en la franja costera de Australia en 2011.

"Las olas de calor en el mar son como los incendios provocados por la altas temperaturas en los bosques", advierte en declaraciones a The Guardian el biólogo Dan Smale, autor de la investigación. "El efecto que tienen sobre la vida bajo el agua es similar: las hierbas marinas y los racimos de algas kelp mueren ante nuestros ojos. Y en cuestión de semanas y meses desaparecen por completo de las costas".

El número de total de días acumulados de olas de calor en los mares ha aumentado un 50% en los últimos 30 años. Entre el 2014 y el 2016 se llegaron a triplicar, con una intensidad especial en el Atlántico sur y en el Pacífico. La temperatura promedio en la superficie de los océanos es de 17 grados, pero en las oleadas de calor puede superar los 25 o incluso los 30 grados.

A lo largo del siglo pasado, se estima que el aumento de las temperaturas en los océanos fue de apenas 0,1 grados, en contraste con la subida de 0,6 grados en la superficie terrestre. El calentamiento se ha acelerado sin embargo en lo que va de siglo: en los últimos cinco años se han dado las temperaturas más altas en el mar desde que hay registros.

A la preocupación por el calentamiento y la acidificación de los océanos se une ahora la inquietud por los efectos de las olas marinas de calor que pueden causar temperaturas extremas por cinco o más días seguidos.

"Su impacto adverso hace sentir en un amplio espectro de organismos, desde el plancton a los invertebrados, los peces, los mamíferos y las aves marinas", advierte el biólogo Dan Smale. "Algunas especies pueden nadar hacia aguas más frías en teoría, pero las olas de calor golpean en los océanos en zonas muy amplias y de una forma a veces más rápida que el movimiento de los peces".

Los efectos colaterales se han hecho ya sentir en tierra y en afecta a la vida de los humanos, como ocurrió con la ola de altas temperaturas que sacudió el Atlántico occidental en el 2012, que causó daños severos a las poblaciones de langostas y que creó tensiones fronterizas entre Estados Unidos y Canadá.

"A menos que tomemos acciones urgentes, en el futuro habrá menos peces en los océanos, con cambios dramáticos en su estructura ecológica y graves implicacioens para los humanos que dependemos de la vida marina", advierte Eva Plaganyi, de la organización atmosférica y oceánica CSIRO en Australia.