​ ¿Por qué las cebras tienen rayas?

El misterio de las rayas en el cuerpo de las cebras ha alimentado por siglos la imaginación de poetas y escritores, al mismo tiempo que ha desafiado la lógica de la ciencia. Bellos y exuberantes, los patrones de rayas en la piel de estos animales han resultado un acertijo que sólo hasta ahora un grupo de científicos reclama haber resuelto.

Charles Darwin especuló que las rayas sobre los robustos cuerpos de las cebras servían como un código secreto entre hembras y machos a la hora de aparearse. El otro autor de la teoría de la evolución, Alfred Russel Wallace, jugó con otra teoría. Para él, las líneas blancas y negras configuraban un patrón de colores que confundía a los depredadores en la noche. Otras hipótesis han sugerido que la disposición de barras, única e irrepetibles en cada animal, constituían un código de barras para identificarse mutuamente.

Según Tim Caro, de la Universidad de California, y quien acaba de publicar junto a otros colegas un artículo en la revista Nature Communications, la razón por la que las cebras se visten de rayas es algo que nadie se esperaba: protegerse de los moscas.

Luego de estudiar los diferentes ecosistemas en los que existen cebras, Caro y sus colegas descubrieron que en los lugares del mundo donde existen más moscas, estos animales tienen rayas, y donde el riesgo de picaduras por moscas es menor, simplemente no las tienen.

La tesis no es nueva. De acuerdo al periódico The Guardian, desde 1930 se ha sugerido esta relación. Todo apunta a que las moscas prefieren posarse sobre superficies que sean completamente blancas o completamente negras. Para las cebras no es un asunto menor protegerse de este aparente enemigo menor. Las moscas son vectores de enfermedades fatales y algunas especies de moscas pueden llegar a drenar cantidades considerables de sangre de sus cuerpos.

Aunque Caro y sus colegas tienen una buena prueba de que la evolución de las cebras ha sido en parte condicionada por la presencia de moscas, aún hace falta demostrar que el sistema visual de éstas no soporta las rayas.